Freiraum für Forschungsideen
Wenn aus einem Wunsch Wirklichkeit wird: Seit April 2025 bietet das Center for Advanced Studies (CAS) Wissenschaftler*innen der Universität Mannheim Freiräume, um gemeinsam neue Forschungsideen zu entwickeln. Der vielleicht wichtigste Aspekt des CAS dabei: die Zusammenarbeit über Disziplingrenzen hinweg.
Ein riesiger, lichtdurchfluteter Raum, rechts eine einladende Sofaecke, mit Stoff ummantelte Sitzbälle, dahinter geschmackvolle Kunst an den Wänden. Links ein beeindruckender Besprechungstisch: Fünf Professor*innen der Uni Mannheim sitzen hier heute, der sechste ist auf einem großen Bildschirm dazugeschaltet. Die Stimmung ist ausgezeichnet, es wird vertraut gelacht und gescherzt. Bis eben aber wurde noch konzentriert konferiert – davon zeugen die Mitschriften auf dem Tisch.
Dass das CAS eröffnet wurde und die erste Kohorte nun gemeinsam am großen Tisch im B6-Quadrat sitzt, sei „das glückliche Ergebnis eines langen Prozesses“, weiß Michael Gebhard, Leiter des Dezernats I für Forschungsangelegenheiten und Qualitätsmanagement, nur zu gut. Denn er hat diesen Prozess schon unterstützt, als die Idee vom CAS noch ein Traum ins Blaue war. „Die Grundidee, eine Einrichtung zu schaffen, in der Wissenschaftler*innen Freiräume haben, neu zu denken, und ein stimulierendes Umfeld haben, um in Kontakt zu kommen, die gibt es schon lange“, erinnert sich Rektor Prof. Dr. Thomas Fetzer. Ein Ort, an dem der Forschungsgeist frei fließen dürfe, an den sich Wissenschaftler*innen über längere Zeit zurückziehen könnten, völlig frei vom Alltagsgeschäft, um komplett in ihre Forschung einzutauchen.
Von Wunsch zur Wirklichkeit
Dass hinter diesem Wunsch eine echte Dringlichkeit steckt, erfährt Fetzer in den zahlreichen Gesprächen, die er 2022 als damaliger Prorektor für Struktur- und Entwicklungsplanung im Zuge der Strategieplanung führt: „Ein Punkt, der vielfach vorgetragen wurde, war, dass man gern mehr Zeit und Freiräume zur Entwicklung von Forschungsideen hätte und es toll wäre, wenn an der Universität Mannheim eine Einrichtung bestünde, wo das einfach möglich ist.“ Der Entschluss zur konkreten Umsetzung sei aus diesen Gesprächen erwachsen: Ein Austausch mit der Stiftung Universität Mannheim wurde angestoßen, um die mögliche Finanzierung zu erörtern, und das CAS wurde als ein fester Punkt hineingeschrieben in den Struktur- und Entwicklungsplan, der 2023 verabschiedet wurde.
Seit gut zwei Jahren haben viele Köpfe daran gearbeitet, aus dem Wunsch Wirklichkeit werden zu lassen. Zu diesem Zweck wurde eine Gründungskommission gebildet, besetzt mit internen und externen Wissenschaftler*innen, die gemeinsam die Rahmenbedingungen des CAS erarbeitet hat: Wie soll es aufgezogen werden, wie lauten die Spielregeln? „Dabei wurde festgelegt, dass das CAS seinen Fokus auf Interne legt. Momentan dürfen sich also ausschließlich Professor*innen der Uni Mannheim bewerben“, erklärt Prof. Dr. Jutta Mata, Prorektorin für Forschung und wissenschaftliche Karrierewege sowie geschäftsführende Direktorin des CAS, die dessen Einrichtung federführend vorangetrieben und ausgestaltet hat.
Da das CAS ein fester Bestandteil der Organisationsstruktur der Uni Mannheim werden soll – eine eigene zentrale wissenschaftliche Einrichtung –, war ebenso schnell klar, dass es dafür einen festen Ort geben muss. „Und so machten wir uns auf die Suche nach attraktiven Räumen, in denen man sich wohlfühlt, wo man gerne hingeht“, erzählt Dezernatsleiter Gebhard. Pro Jahr werden bis zu zehn Fellowships vergeben, verteilt auf zwei Kohorten: im Frühjahrs-/Sommersemester und im Herbst-/Wintersemester. Ein Fellowship umfasst eine Professurvertretung und wird mit Hilfe von Drittmitteln finanziert. Maßgeblich unterstützt wird die Universität Mannheim bei der Finanzierung der Fellowships von Dr. Hans-Peter Wild, der als Förderer der Stiftung Universität Mannheim das Beste-Köpfe-Programm initiiert hat
Gemeinsam und über Fächergrenzen hinweg sollen hier Ideen entwickelt werden, die Fellowships werden nur an interdisziplinäre Teams vergeben. Für Mata war deshalb wichtig, dass Räumlichkeiten geschaffen werden, die den Teamspirit fördern: „Das CAS lebt auch von gemeinsamen Aktivitäten, sei es entspannt einen Kaffee trinken oder zu Mittag essen. Es soll ein einladender Ort sein, an dem die Gedanken im besten Sinne des Wortes frei sind und man zusammen neue Dinge entwickeln kann.“
Zeit und Raum
Und in der Tat fühlt sich die erste Kohorte hier sichtlich wohl. Längst hat sie die schicken Räume mit Leben gefüllt, das wird beim Rundgang deutlich. Die Kaffeemaschine verströmt einen köstlichen Duft, nebenan gibt es drei Einzelbüros ausgestattet mit Schallschlucktüren, einem Sportfahrrad (Prof. Dr. Simone Ponzetto ist begeisterter Nutzer) und höhenverstellbaren Schreibtischen. Für die erste Ausschreibungsrunde wurden im vergangenen Jahr sechs Fellows aus drei Fakultäten ausgewählt – ein echter Glücksfall, was auch deutlich wird, wenn Prof. Dr. Carola Trips die Kennenlerngeschichte der sechs Forschenden erzählt: Bereits seit 2024 ist die interdisziplinäre Gruppe in Kontakt, initiiert hatte diesen Trips gemeinsam mit Prof. Charles Yang, Ph.D., der damals in Mannheim forschte und nun Gast der Kohorte ist. 2025 hielt sie eine gemeinsame Ringvorlesung, die großen Anklang fand, und bewarb sich anschließend auf die Ausschreibung des CAS – mit Erfolg. „Tatsächlich haben wir uns inhaltlich echt etwas zu sagen und wir funktionieren als Gruppe gut, wir mögen uns und lernen enorm viel voneinander“, erzählt Trips und blickt in die Runde, in der Sprachwissenschaftlerinnen und Psycholog*innen neben einem Philosophen sitzen und der Computerlinguist per Videocall mitdiskutiert.
„Wir nehmen die Kohorten semesterweise auf, die zweite steht also schon in den Startlöchern“, erklärt Gebhard und führt aus: „Bei jeder Bewerbungsrunde ist es so, dass die Bewerbungen, die eingehen, dem neunköpfigen wissenschaftlichen Beirat des CAS vorgelegt werden, der dann ein Ranking vornimmt und eine Empfehlung ausspricht.“ Die finale Entscheidung, welches Forschungsteam den Zuschlag erhält, trifft dann das CAS-Direktorium, bestehend aus Prorektorin Mata sowie Prof. Volker Nocke, Ph.D., und Prof. Dr. Dirk Simons.
Und so setzt sich die zweite Kohorte, die im September 2026 startet, aus zwei zweiköpfigen Teams zusammen: Prof. Dr. Stefanie Schäfer (Anglistik) und Prof. Dr. Matthias Kohring (Medien- und Kommunikationswissenschaft) sowie Prof. Dr. Richard Traunmüller (Politikwissenschaft) gemeinsam mit Prof. Dr. Oliver Spalt (BWL). Gebhard weiß: Die Vorfreude ist schon da, gerade erst habe er zwei der neuen Fellows die CAS-Räume gezeigt und die hätten sich begeistert umgesehen („Hier sind wir ja gerne!“). Mata ist sehr zufrieden, dass das CAS so gut angenommen wird, denn der Bedarf nach Austausch sei enorm. Auch in den neu definierten Forschungsschwerpunkten sieht sie eine echte Chance der Vernetzung. „Wenn sich dann Teams finden, die sich für ein Semester ganz auf die Weiterentwicklung ihrer Ideen konzentrieren wollen, dann haben wir jetzt die passende Infrastruktur und können sagen: Na klar, hier gibt es das CAS, bewerbt euch!“
Text: Jule Leger / August 2026
